A comienzos del siglo XIX, las guerras revolucionarias francesas habían dado paso a las guerras napoleónicas. Francia se había convertido en la principal potencia militar del continente, mientras Gran Bretaña basaba buena parte de su seguridad y de su poder económico en la Royal Navy, el comercio marítimo y el acceso a un imperio cada vez más extenso.

España quedó atrapada en esa rivalidad. La monarquía de Carlos IV había pasado de combatir a la Francia revolucionaria a convertirse en su aliada. El Tratado de San Ildefonso de 1796 vinculó la política exterior española a la francesa y abrió una nueva etapa de guerra contra Gran Bretaña, con graves consecuencias para las comunicaciones con América y para la Hacienda.

La derrota española del cabo de San Vicente en 1797 ya había demostrado el peligro de enfrentarse a una marina británica con gran experiencia de combate. La Paz de Amiens de 1802 ofreció una breve tregua, pero la guerra entre Francia y Gran Bretaña se reanudó en 1803 y volvió a colocar a España ante una decisión cada vez más difícil de evitar.

El plan napoleónico era ambicioso. Para permitir una eventual invasión de Gran Bretaña, las escuadras francesas debían romper los bloqueos británicos, atraer a parte de la Royal Navy hacia las Antillas, regresar rápidamente a Europa y concentrar una fuerza naval suficiente para obtener durante unos días el control del canal de la Mancha.

El vicealmirante francés Pierre-Charles Villeneuve salió de Tolón y cruzó el Atlántico. Nelson lo persiguió hasta el Caribe, pero no consiguió interceptarlo allí. La flota combinada volvió hacia Europa y el 22 de julio de 1805 combatió frente al cabo Finisterre contra la escuadra británica de Robert Calder. El resultado fue indeciso, aunque Villeneuve no consiguió cumplir las expectativas estratégicas de Napoleón.

En lugar de dirigirse al norte para unirse a otras fuerzas francesas, Villeneuve terminó refugiándose en Cádiz. Para entonces Napoleón ya había desplazado el centro de su estrategia hacia Europa central. El ejército preparado para la invasión de Inglaterra marchó contra Austria, mientras la escuadra combinada permanecía bloqueada en el puerto gaditano.

En octubre, Villeneuve recibió órdenes de salir hacia el Mediterráneo. La noticia de que Napoleón pretendía sustituirlo aumentó la presión sobre el almirante francés. El 19 de octubre la flota franco-española comenzó a abandonar Cádiz. Nelson esperaba mar adentro.

La flota combinada que salió de Cádiz reunía 33 navíos de línea: 18 franceses y 15 españoles. Nelson disponía de 27. La superioridad numérica aliada, sin embargo, no reflejaba por sí sola la capacidad real de combate de cada escuadra.

La Royal Navy llevaba años manteniendo un intenso bloqueo de los puertos franceses y había acumulado una gran experiencia operativa. Sus capitanes conocían bien las ideas de Nelson, sus artilleros estaban acostumbrados a realizar fuego rápido a corta distancia y la disciplina de navegación de la escuadra era elevada.

Francia y España contaban con excelentes navíos y oficiales de gran prestigio, pero sus tripulaciones habían sufrido los efectos de los bloqueos, la falta de navegación continuada, las dificultades económicas y una preparación desigual. Además, coordinar en combate dos marinas con métodos y mandos diferentes añadía complejidad a la flota combinada.

En la mañana del 21 de octubre, la flota combinada navegaba frente a la costa gaditana. Villeneuve ordenó virar para regresar hacia Cádiz al advertir la aproximación británica. Con poco viento y una formación muy extensa, la maniobra contribuyó a que la línea quedara irregular, con separaciones y acumulaciones de buques.

Collingwood alcanzó primero la retaguardia aliada. El Royal Sovereign atravesó la línea y abrió fuego a corta distancia, iniciando un combate cada vez más desordenado. Poco después, el Victory penetró en el centro, cerca del Bucentaure de Villeneuve y del francés Redoutable.

La batalla dejó de parecerse a una maniobra ordenada de dos escuadras. Navíos dañados, parcialmente desarbolados y envueltos en humo combatían casi de forma individual. Los británicos lograron concentrar fuerzas sobre sectores concretos de la formación aliada mientras varios buques de la vanguardia franco-española tardaban en incorporarse al combate.

A bordo del Victory, Nelson fue alcanzado mortalmente por un disparo procedente del Redoutable. Murió antes de finalizar la tarde, cuando ya era evidente la victoria de su flota. Villeneuve fue capturado. Gravina, gravemente herido, consiguió regresar a Cádiz con parte de los navíos que todavía podían navegar.

La batalla de Trafalgar estuvo protagonizada por enormes navíos de línea que reunían centenares de hombres y decenas de cañones. Pero cada uno de aquellos buques dependía también de la experiencia de sus oficiales, responsables de mantener la formación, dirigir la artillería y tomar decisiones en medio del humo, el fuego y la destrucción.

Conviene distinguir entre el capitán del navío, responsable directo del buque, y los almirantes que en algunos casos embarcaban en él para dirigir una escuadra completa. En Trafalgar varios de los navíos más famosos actuaron además como buques insignia de los principales comandantes.