Alfonso XII murió en noviembre de 1885. Su esposa, María Cristina de Habsburgo-Lorena, asumió la regencia mientras esperaba el nacimiento del futuro Alfonso XIII, que nació en mayo de 1886.

Conservadores y liberales acordaron garantizar la continuidad institucional y evitar una nueva crisis. El llamado Pacto del Pardo simbolizó la decisión de mantener el turno y apoyar a la regencia.

Durante los gobiernos liberales de Sagasta se aprobaron importantes reformas: libertad de asociación, juicio por jurado y sufragio universal masculino en 1890. Sin embargo, el funcionamiento electoral continuó condicionado por el caciquismo.