La España de finales de siglo era profundamente desigual. Cataluña se había convertido en el principal núcleo industrial textil, mientras el País Vasco desarrollaba una potente industria siderúrgica y minera. Otras regiones permanecían mucho más vinculadas a la agricultura.

El crecimiento de las ciudades y de la población obrera favoreció nuevas organizaciones políticas y sindicales. El anarquismo tuvo una fuerte presencia en Cataluña y Andalucía, mientras el socialismo se organizó alrededor del PSOE y de la UGT.

Las desigualdades de propiedad, las duras condiciones de trabajo y la limitada protección social alimentaron huelgas, protestas y conflictos. La llamada cuestión social adquirió una importancia creciente en el debate público.