Tras la abdicación de Amadeo I, las Cortes proclamaron la República el 11 de febrero de 1873. El nuevo régimen nació, sin embargo, sin que existiera una mayoría republicana clara en el país ni un acuerdo sobre su organización.

Los republicanos estaban divididos entre unitarios y federales. Incluso dentro del federalismo existían profundas diferencias entre quienes querían construir la federación mediante una Constitución y quienes defendían una transformación inmediata desde los municipios y territorios.

En apenas once meses se sucedieron cuatro presidentes del Poder Ejecutivo: Estanislao Figueras, Francisco Pi y Margall, Nicolás Salmerón y Emilio Castelar. La rapidez de los cambios refleja la extrema fragilidad institucional del régimen.