Emilio Castelar intentó reforzar la autoridad del Estado para afrontar simultáneamente la guerra carlista, Cuba y la insurrección cantonal. Su política provocó la oposición de los republicanos federales más radicales.

El 3 de enero de 1874, cuando las Cortes retiraron su confianza a Castelar, el general Manuel Pavía entró con tropas en el Congreso y disolvió la Asamblea. La República parlamentaria quedó así interrumpida.

Serrano asumió entonces el poder al frente de un régimen republicano autoritario y provisional. Mientras tanto, Antonio Cánovas del Castillo organizaba la causa alfonsina y preparaba el regreso de los Borbones.

En diciembre de 1874, el pronunciamiento del general Martínez Campos en Sagunto proclamó rey a Alfonso XII. Comenzaba la Restauración borbónica y terminaba definitivamente el Sexenio Democrático.